El mercado del azufre se debilita por la resistencia de los compradores pese al riesgo persistente de suministro

El mismo día en que Argus informó de que China e Indonesia habían desaparecido del mercado spot de azufre, la Armada de Estados Unidos confirmó que había atacado lanzadores de cohetes iraníes en el estrecho de Ormuz, e Irán respondió contra objetivos en EAU, Jordania y después Kuwait. Vancouver bajó $125 por tonelada. El Estrecho que supuestamente explica la mayor parte de la evolución de precios de este año acoge ahora un intercambio de fuego que llevaba un mes en pausa.

Tres capas, y solo una acaba de aflojarse

Shanghai Metals Market describió el primer semestre de 2026 como una «compresión en tres capas»: un corte físico en el estrecho de Ormuz que eliminó de golpe aproximadamente la mitad del comercio marítimo mundial de azufre; un cierre por decisión política, cuando Rusia, Kazajistán y Turquía cerraron cada uno sus propias rutas de exportación con pocos días de diferencia a finales de junio; y un desplome de capacidad, porque las plantas de gas y refino de Oriente Medio dañadas por la guerra tardaron en volver a arrancar. Ese marco es útil y sigue siendo válido, pero desde entonces solo se han movido dos de las tres capas.

La capa política se ha aflojado. La Agencia Federal de Transporte Ferroviario de Rusia levantó el 24 de julio su prohibición de tránsito ferroviario del azufre kazajo, una orden vigente desde el 24 de mayo que había obligado a los exportadores kazajos a usar rutas más caras a través de Georgia, con un coste logístico cercano al doble del normal. La suspensión de exportaciones del propio Kazajistán, impuesta por la Orden n.º 1363 del Ministerio de Energía desde el 27 de junio con una única excepción para la carga con destino a Rusia, se habría levantado a finales de agosto, según entiende Argus. El 29 de agosto, el buque Atlantic Prestige había zarpado de Ust-Luga con lo que Argus describe como, según se cree, el primer cargamento de azufre kazajo desde que se retiraron ambas restricciones, con destino a Jorf Lasfar y llegada prevista en torno al 8 de septiembre. Se habrían comprometido unas 100.000 toneladas para exportación en septiembre.

Quiero señalar algo en esa frase que importa más de lo que parece. Argus usa la expresión «se cree». No «confirmado». Ni siquiera la prensa especializada que sigue la reapertura de este corredor puede decir todavía con certeza qué contiene un cargamento concreto. No es una crítica a la información. Es una descripción justa de la visibilidad que existe hoy sobre una ruta que estuvo cerrada dos meses y que se está recomponiendo en tiempo real.

La capa física, en cambio, no se ha aflojado. Ha empeorado. El alto el fuego que se mantenía de forma precaria desde el 29 de julio se rompió a finales de agosto. NPR informó de ataques estadounidenses contra posiciones iraníes de lanzamiento de cohetes dentro del propio Estrecho, con represalias iraníes contra objetivos vinculados a Estados Unidos en EAU y Jordania, el primer intercambio de fuego en un mes. El 4 de septiembre, el día después de la publicación de este número de Argus, Irán había atacado objetivos en Kuwait, extendiendo la geografía del conflicto más allá del Estrecho por primera vez en semanas. La Organización Marítima Internacional cifra el balance en 19 marinos muertos y unos 6.000 todavía atrapados a bordo de buques en el golfo Pérsico seis meses después del inicio del conflicto, con más de 70 ataques registrados contra la navegación comercial. El 25 de agosto, funcionarios estadounidenses dijeron que buzos de la Armada y contratistas habían retirado más de 100 presuntas minas del dispositivo de separación del tráfico del Estrecho desde el comienzo de la guerra, lo que dice tanto sobre lo disputada que sigue la vía como cualquier evaluación de precios.

Así que las dos capas se mueven en direcciones opuestas al mismo tiempo. El azufre kazajo vuelve a estar disponible por una ruta del norte que evita Ormuz por completo. La propia ruta de Ormuz es, en todo caso, menos previsible que hace un mes. Un mercado que tratara ambas como una única historia indiferenciada de «riesgo de suministro de Oriente Medio» estaría valorando muy mal al menos una de ellas en este momento.

La oferta física no es oferta negociable

El trabajo de seguimiento de buques de Kpler sobre esta crisis plantea algo que creo que se pierde en la mayor parte de la cobertura: que un productor tenga azufre no es lo mismo que el mercado spot mundial pueda comprarlo. En junio, Kpler había confirmado que EAU era el único país del golfo Pérsico que seguía moviendo azufre a través del Estrecho, con tres tránsitos de origen emiratí ese mes. Pero el mismo análisis lleva una salvedad que importa más que la cifra de titular. Las toneladas de Qatar, EAU y Kazajistán están comprometidas en gran medida en contratos a largo plazo con India y Marruecos. Ni siquiera una reapertura total de Ormuz liberaría toda esa oferta al mercado spot, porque una parte significativa ya está adjudicada.

Esta es la distinción que todo el mercado debe mantener ahora, y es fácil perderla sin darse cuenta. Está la oferta física: el azufre que existe y que en teoría podría producirse o recuperarse. Está la oferta negociable: el azufre que un vendedor puede ofrecer de verdad en el mercado abierto en lugar de entregarlo contra un contrato existente. Está la oferta asequible: el azufre negociable a un precio que algún comprador está dispuesto a pagar ahora mismo. Y está la oferta necesaria: el volumen que una planta requiere para seguir operando al ritmo previsto. Una cifra que parece bajista en un eje, el inventario portuario de China por ejemplo, puede no decir nada sobre otro.

OCP, en Marruecos, es la ilustración más clara de lo que ocurre cuando la oferta negociable desaparece para un comprador en concreto. El seguimiento de Kpler muestra que OCP recibió su último cargamento del golfo Pérsico, el buque Kallone, en Jorf Lasfar el 10 de abril, y desde entonces depende de suministro ruso y kazajo. Eso importa porque solo Kazajistán suministra a OCP unos 2,5 millones de toneladas al año, cerca del 44 por ciento de sus importaciones totales de azufre, según el análisis de SMM sobre este comercio. Cuando la orden de exportación de Kazajistán cerró ese canal el 27 de junio, no creó para OCP una escasez global genérica. Eliminó casi la mitad de la línea de suministro específica de un comprador específico, y ese comprador resulta ser el mayor exportador de fosfatos del mundo. The North Africa Post informó de que OCP respondió adelantando mantenimientos programados y recortando producción en lugar de pagar más por cargamentos de sustitución de alto coste; en esencia, eligió reducir su producción antes que perseguir toneladas spot que no podía justificar. Es una respuesta racional a un problema de suministro. Es una decisión completamente distinta de la que toma un comprador con un problema de asequibilidad, que sigue comprando pero con menos volumen o más tarde. Distinguir ambas importa enormemente si se intenta averiguar si el siguiente paso de OCP será comprar con fuerza en cuanto se reanude la carga kazaja, o mantener la producción limitada con independencia del precio porque el calendario de mantenimiento ya está fijado.

Qué miden en realidad las cifras chinas

El inventario portuario de China cayó a 963.000 toneladas a 28 de agosto, frente a 2,367 millones de toneladas un año antes y 2,633 millones dos años antes. Leído de forma aislada, parece la definición de manual de una escasez. Las importaciones de enero a julio habían bajado en torno a un 59 por ciento interanual en el informe anterior, y ese descenso ha continuado.

Pero el precio, en el mismo informe, se debilitó. El ex-works China cedió desde un máximo reciente cercano a Yn8.950 hasta Yn7.600-7.800, y el granulado cfr China perdió $75 hasta $1.000-1.050. Argus lo atribuye de forma explícita a la falta de interés de compra inmediata y no a mejora alguna de la oferta, y señala que, pese a las bajas existencias y a las interrupciones en curso, los compradores han rechazado los niveles de precio recientes. China e Indonesia estuvieron, según se informó, totalmente ausentes del mercado spot en la primera semana de septiembre.

Aquí la capa de asequibilidad toma el relevo de la capa de disponibilidad dentro de un mismo país. El mecanismo que lo hace posible es el programa de suministro doméstico con descuento de Sinopec y PetroChina, que Argus sitúa ahora en Yn1.750 por tonelada, con hasta 7 millones de toneladas que se entienden asignadas este año a productores clave de fosfatos. Es una quinta parte del precio spot abierto. En una reunión celebrada en septiembre en Hubei, fuentes del sector debatieron si prorrogar esa asignación con descuento durante el año próximo, junto con una propuesta separada de eliminar por completo los precios orientativos domésticos del ácido de fundición y dejar que los proveedores negocien directamente con los compradores, y con la posibilidad de que la suspensión china de las exportaciones de ácido sulfúrico se levante el año que viene sujeta a un mecanismo de precio mínimo. Nada de esto estaba decidido formalmente en la fecha del informe, pero la dirección dice algo: los productores que más importan para la seguridad alimentaria china están siendo aislados deliberadamente de la referencia internacional, mientras todos los demás absorben la oscilación completa.

Hay una segunda historia de demanda dentro de China que recibe mucha menos atención que los fertilizantes y que no debería ignorarse. La expansión china de la capacidad de baterías de litio-ferrofosfato ha creado una corriente de demanda de azufre realmente nueva, distinta de la base tradicional de fertilizantes fosfatados, según información que atribuye la subida de los precios domésticos a la combinación del desplome de las importaciones y este tirón industrial más reciente. El fertilizante fosfatado se describe como un consumo rígido, no discrecional, ligado a la producción de grano. El fosfato de grado batería es una segunda fuente, no relacionada, de crecimiento estructural de la demanda que se superpone a la anterior, justo cuando las importaciones marítimas cayeron más de la mitad. No exageraría su tamaño frente a la demanda de fertilizantes sin mejores datos desagregados, pero es un mecanismo real, no especulativo, y es una razón más por la que el apetito chino de azufre en los próximos dos años puede no seguir su base histórica, limitada a los fertilizantes.

El hecho más interesante de este año en China no es en absoluto un precio. Fuentes dijeron a Reuters en junio que la Bolsa de Materias Primas de Dalian está preparando el lanzamiento del primer contrato chino de futuros de azufre, posiblemente en el cuarto trimestre, acelerado de forma explícita por la volatilidad que ha causado esta guerra. Los precios spot domésticos se habían disparado hasta un récord de 11.850 yuanes por tonelada antes de ceder cuando el Estrecho se reabrió parcialmente, un movimiento cercano al 300 por ciento respecto al año anterior. Analistas de Huatai Futures plantearon el argumento con claridad: las herramientas de cobertura y un inventario comercial visible en la bolsa reforzarían la resiliencia y aumentarían el poder de fijación de precios de China en el comercio mundial de azufre. Léase otra vez la expresión. Poder de fijación de precios. China importa más de la mitad de su azufre, y más de la mitad de esas importaciones ha procedido históricamente de Oriente Medio. Un país que consume a esa escala y que acaba de vivir una oscilación del 300 por ciento en su precio doméstico tiene un incentivo comercial evidente para dejar de ser un tomador de precios en una referencia que no controla. Si este contrato se lanza de verdad en plazo, no eliminará la escasez física, pero cambiará quién fija el precio de referencia la próxima vez que ocurra una interrupción de la escala de Ormuz, y ese es un cambio estructural que merece seguirse con independencia de dónde estén los precios spot en una semana concreta.

La conexión con las refinerías que nadie valora directamente

El azufre es un subproducto. Nadie hace trabajar más a una refinería porque hayan subido los precios del azufre. La recuperación depende del volumen de crudo procesado y, más en concreto, de lo ácido que sea ese crudo, y ambas cosas responden a una economía energética que no tiene nada que ver con el mercado del azufre.

La versión más clara de esto se encuentra ahora en el golfo de Estados Unidos. Los datos de la EIA muestran una utilización media de cuatro semanas de las refinerías de la costa del golfo del 97,7 por ciento hasta el 14 de agosto, e importaciones de crudo de Venezuela con una media de 630.000 barriles diarios en junio, frente a solo 86.000 barriles un año antes, que subieron hasta unos 680.000 barriles diarios en las cuatro semanas hasta el 28 de agosto. Un crudo venezolano más pesado y ácido, procesado con alta utilización, debería producir mecánicamente más azufre recuperado. Alberta cuenta una historia parecida en el lado canadiense: la producción de azufre en la provincia aumentó un 2 por ciento interanual de enero a julio, según el Alberta Energy Regulator, repartido entre un aumento del 1,6 por ciento procedente del procesamiento de gas ácido y otro del 1,5 por ciento de las instalaciones de arenas bituminosas, ambos sostenidos por los altos precios del crudo pesado y ácido y por el aumento de las operaciones de LNG Canada cerca de Kitimat.

Nada de esto es una coincidencia geográfica. Es el mecanismo por el que una guerra a seis mil millas de Alberta o de la costa del golfo aumenta discretamente la producción norteamericana de azufre: los precios más altos del crudo pesado y ácido hacen más atractivo procesarlo, y procesar más recupera más azufre como efecto secundario. Pero el mismo mecanismo funciona al revés en Rusia. El yacimiento de gas de Astracán de Gazprom, con 4,8 millones de toneladas anuales de capacidad de azufre, estaría operando con una sola línea de producción, y la instalación de Oremburgo, de 1,55 millones de toneladas anuales, fue dañada por ataques relacionados con el conflicto a finales de junio, lo que redujo con fuerza la producción doméstica rusa justo cuando la propia prohibición rusa de exportar habría dejado más material disponible para terceros países. Merece detenerse un momento en esto: Rusia, un país que casi todo el mundo daría por un exportador claro de azufre, habría importado azufre por primera vez en años en octubre de 2025, comprando 35.000 toneladas a $390 por tonelada, algo que un análisis describe como el final de su autosuficiencia en azufre. Un país que antes definía parte de la base de oferta del mar Negro es ahora, al menos de forma ocasional, un comprador.

La tasa de operación de las refinerías japonesas subió 2,1 puntos porcentuales hasta el 77,6 por ciento en la semana hasta el 29 de agosto, pero tres unidades de destilación de crudo están ahora fuera de servicio por mantenimiento o parada no programada, entre ellas la unidad de Mizushima de Eneos, cerrada el 31 de agosto, y su unidad de Negishi, que saldrá de servicio en septiembre, además de la unidad Toa Oil Keihin de Idemitsu, parada desde marzo. Japón y Corea del Sur suministran azufre fundido a China como mecanismo de equilibrio regional, no como sustituto de los grandes cargamentos de granulado, y la menor actividad de refino en ambos países agrava un déficit de importaciones chino que ya tiene más de una causa. Ninguna de estas historias de refinerías se mueve deprisa ni ocupa titulares por sí sola. En conjunto son uno de los indicadores adelantados más fiables de que se dispone sobre la evolución de los volúmenes de azufre recuperado, y merecen más atención que los datos de fletes y buques que dominan el comentario semanal.

Fosfatos: donde el precio del azufre deja de ser un problema del azufre

Hay un punto concreto en el que un coste de insumo elevado deja de absorberse y empieza a cambiar lo que una planta produce realmente, y los resultados financieros del segundo trimestre de este año muestran que ese punto ya se ha superado en más de un gran productor.

Nutrien comunicó un margen bruto negativo de $25 millones en su segmento de fosfatos en el segundo trimestre, frente a $33 millones positivos un año antes, un giro que la propia empresa describió como reflejo de una presión insostenible de los costes del azufre sobre los márgenes de los productores en todo el sector. ICL comunicó la misma dirección, con costes de azufre mucho más altos que erosionaron los márgenes de fosfatos aunque los precios de venta más elevados sostuvieron los ingresos, y la empresa señaló que los precios elevados en Asia ya estaban reduciendo lo que los agricultores estaban dispuestos a aplicar en sus campos. Mosaic ha recortado su producción doméstica de fosfatos en Estados Unidos en unos 2 millones de toneladas estimadas por los costes elevados, según el seguimiento de Kpler. En India, la dirección de GSFC dijo en su conferencia del 13 de agosto que el coste medio del azufre comprado había sido de $800 a $900 por tonelada frente a un precio spot doméstico superior a 115.000 rupias por tonelada, y que la empresa estaba desplazando su cesta de producción lejos de los productos con contribución negativa en lugar de limitarse a subir precios para igualar el coste.

Ese último comportamiento, cambiar lo que se fabrica en lugar de cerrar la planta, es una respuesta realmente distinta tanto de seguir comprando a cualquier precio como de detener la producción por completo, y merece tratarse como una categoría propia. Una planta que para una línea es demanda destruida en el sentido más directo. Una planta que desplaza su mezcla de productos hacia la formulación que todavía deja margen positivo no ha salido del mercado del azufre, pero su patrón de consumo ha cambiado de un modo que una simple cifra de tasa de operación no recoge.

En el otro extremo, el propio comentario de Argus sobre fosfatos de principios de septiembre describe a India absorbiendo la oferta mundial de DAP, con 230.000 toneladas contratadas en una sola semana entre licitaciones y operaciones spot, procedentes de Estados Unidos, Rusia, Arabia Saudí y Marruecos al amparo de un acuerdo de compra, mientras Bangladés estudia ofertas de licitación y Brasil se mantiene en gran medida desinteresado al oeste de Suez. Ese no es un mercado en el que la demanda se haya hundido. Es un mercado en el que la demanda se ha concentrado en los compradores que todavía pueden hacer que los números salgan, sobre todo los mercados subvencionados del sur de Asia que entran en su temporada de aplicación del cuarto trimestre, mientras todos los demás quedan fuera por precio o por calendario. La propia visión de Argus a 30-60 días recoge esa asimetría de forma directa: es probable que el DAP siga sostenido por ese tirón del sur de Asia aun cuando los precios de MAP, TSP y SSP en Brasil podrían seguir cediendo por fatiga y menor demanda.

Entonces, ¿ha restablecido la reciente relajación de los precios del azufre la economía de los fosfatos? No de forma evidente, y todavía no. Un margen bruto negativo en un trimestre no se revierte en el momento en que el coste de la materia prima baja de su máximo, porque los contratos, las posiciones de inventario y las decisiones de compra anteriores van semanas o meses por detrás de la cifra spot. La respuesta más honesta es que los costes del azufre siguen siendo un suelo para los precios de los fertilizantes fosfatados, como señala la propia Argus para el horizonte de 30 a 60 días, aunque la referencia del azufre haya empezado a debilitarse.

Ácido, HPAL y los compradores que la cobertura de fertilizantes suele pasar por alto

El azufre elemental y el ácido sulfúrico no son mercados separados. Son dos formas de la misma molécula que compiten por la misma materia prima de base, y tratarlos como si no estuvieran relacionados deja fuera una parte grande y creciente de la demanda real.

La decisión de China de suspender las exportaciones de ácido sulfúrico industrial ordinario, en vigor desde el 1 de mayo, redujo las exportaciones de unas 116.700 toneladas en mayo a unas 980 toneladas en junio, una caída de más del 99 por ciento, de modo que solo el ácido de grado electrónico puede seguir saliendo y únicamente con aprobación especial. Esa única decisión política retiró del mercado internacional, casi de la noche a la mañana, un sustituto flexible del azufre elemental, justo cuando los procesadores indonesios de níquel absorbían el grueso de la escasez física por el lado del azufre. El análisis de SMM presenta al sector HPAL de Indonesia, junto con OCP en Marruecos y Brasil, como uno de los «centros de gravedad» de esta crisis: Marruecos como el comprador de precio suelo que defiende su imperio de fosfatos, Brasil como el comprador de precio alto que sostiene el techo del mercado, y la demanda HPAL de Indonesia como lo que el mismo análisis llama el suelo rígido bajo los precios altos; según ese análisis, las importaciones indonesias de azufre aumentaron más de un 40 por ciento interanual hasta casi 4,8 millones de toneladas solo en los once primeros meses de 2025, procedentes de forma abrumadora de Arabia Saudí, Qatar y EAU.

La industria chilena del cobre se sitúa en el lado del ácido de esta misma competencia. Los precios spot CFR del ácido en Mejillones se duplicaron aproximadamente entre finales de febrero y mediados de abril, hasta $380 por tonelada, y Codelco ha dicho que los aumentos de costes relacionados con Oriente Medio han añadido al menos 10 centavos por libra a sus costes de caja, mientras que los costes unitarios de Antofagasta subieron un 23 por ciento interanual hasta $3,03 por libra. Zambia introdujo a finales de marzo un régimen permanente de licencias de exportación de ácido, y en la República Democrática del Congo los precios entregados llegaron a $1.000-1.400 por tonelada en ese mismo periodo. Nada de esto aparece en una tabla semanal de precios de azufre elemental, pero recurre exactamente a la misma capacidad de producción de ácido por la que compiten los productores de fertilizantes, y es una razón por la que la decisión china de cerrar sus exportaciones de ácido tuvo más impacto del que sugeriría una lectura centrada solo en los fertilizantes.

El flete no es una nota al pie: es donde el arbitraje se rompe de verdad

Las consultas de flete del último número de Argus cuentan una historia discreta sobre dónde se están formando rutas alternativas. De quince a diecisiete mil toneladas de azufre a granel desde Poti, Georgia, para Ashdod, Israel, con ventanas de llegada del 5 al 10 de septiembre. Treinta mil toneladas desde Batumi, también en Georgia, para Áqaba, Jordania, con llegada del 10 al 15 de septiembre. De siete a ocho mil toneladas de azufre ensacado desde Yanbu, Arabia Saudí, encaminadas por el mar Rojo a Sokhna, Egipto, en lugar de pasar por el Estrecho. Son cargamentos pequeños para un mercado que solía mover partidas de 50.000 a 60.000 toneladas de Vancouver a China, pero son prueba de que compradores y traders evitan deliberadamente las dos vías marítimas más disputadas del mundo, el estrecho de Ormuz y el mar Negro, antes que pagar la prima que esas rutas exigen ahora.

El lado del mar Negro de ese cálculo empeoró de forma sustancial en el mismo periodo que cubre este artículo. Una nota de seguimiento de seguridad marítima fechada el 4 de septiembre de 2026 registra primas de riesgo de guerra para la carga en Novorossiysk de en torno al 1-2 por ciento del valor del buque, frente a aproximadamente el 0,2 por ciento solo tres semanas antes, y describe la amenaza como en expansión geográfica y no limitada a incidentes portuarios aislados, con buques mercantes equipados ya con redes antidrones y tanques de agua como precaución operativa habitual y no como medida de emergencia. El propio Ust-Luga, el puerto ruso del Báltico por el que pasa ahora el corredor reabierto del azufre kazajo, ha sufrido incendios por daños relacionados con el conflicto en al menos dos ocasiones recientes, la última durante el fin de semana del 30-31 de agosto y de nuevo el 1 de septiembre, aunque se entiende que la European Sulphur Terminal del puerto sigue operando con normalidad para las exportaciones de azufre y fertilizantes. Es el mismo corredor que transporta el cargamento del Atlantic Prestige, al que todos miran como caso de prueba de si la oferta kazaja vuelve realmente al mercado. Un repunte del riesgo de guerra en el puerto de carga de esa ruta exacta no es un detalle para dejar para más adelante.

Mientras tanto, la aritmética simple del arbitraje de fletes de principios de año sigue siendo válida y merece exponerse bien, no como una comparación de pasada. Vancouver-China cuesta $33-37 por tonelada para un cargamento de 50.000-60.000 toneladas. Oriente Medio-sur de China cuesta $140-145 para una partida similar. En los puntos medios fob, eso todavía dejaba al azufre de Oriente Medio llegando a China más barato que el de Vancouver incluso antes de los movimientos de precio de esta semana, y el flete jugaba claramente a favor de Vancouver y no en su contra. La prima que los compradores pagan por el material de Vancouver no se explica por el coste de transporte. Se explica por la estructura de carga de Sultran en dos terminales, Pacific Coast Terminals y Vancouver Wharves, que permite al puerto seguir exportando aunque una instalación esté parada por mantenimiento programado, como lo estuvo Pacific Coast Terminals entre el 9 y el 22 de septiembre, o cuando los incendios forestales amenazan el corredor ferroviario por Boston Bar, como ocurrió a principios de año antes de que las condiciones empezaran a estabilizarse. Un comprador que paga la prima de Vancouver está comprando una menor probabilidad de que el cargamento llegue tarde, no una factura de flete más baja.

Los productores no venden a un único precio de equilibrio

Una evaluación spot más baja no significa que todos los productores aceptaran un precio inferior por la misma razón. La propia información de Argus de esta semana muestra un cargamento canadiense cerrado a un netback de $950 por tonelada fob, $125 por debajo del rango evaluado anterior, descrito de forma explícita como producto con dificultades para encontrar comprador, junto a negocios separados y no relacionados: una venta a Namibia vinculada al cinturón del cobre rechazada a $1.200 por tonelada, una venta a India cerrada a $1.050, y compradores brasileños que recurren a sus existencias en lugar de hacer nuevas compras.

No son cuatro datos que convergen en una cifra. Son cuatro vendedores distintos que toman cuatro decisiones distintas sobre volumen frente a margen, en cuatro relaciones con compradores con niveles de urgencia diferentes. La venta canadiense por netback parece la de un productor que elige mover volumen antes que mantener inventario frente a un mercado que ahora no paga más. La oferta namibia rechazada parece la de un comprador que ya ha asegurado lo que necesita para el periodo y no está dispuesto a perseguir el precio, sea cual sea la postura del proveedor. Leer cualquiera de ellas como «el nuevo precio de mercado» y extrapolar es el mismo error que leer la cifra del inventario portuario chino sin preguntarse si ese inventario está realmente disponible para el comprador que intenta abastecerse.

La destrucción y el aplazamiento de la demanda no son lo mismo, y la diferencia importa más ahora que en julio

Durante la mayor parte de este año, la distinción útil fue entre los compradores que podían permitirse los precios vigentes y los que no. Ese marco empieza a quebrarse, porque debajo se ha abierto una segunda distinción: los compradores que han reducido su consumo de forma permanente y los que simplemente han cambiado el calendario de sus compras mientras esperan claridad.

El margen negativo de fosfatos de Nutrien y el recorte de producción de 2 millones de toneladas de Mosaic parecen la primera categoría: producción realmente reducida, ligada a una economía inviable. El cambio de mezcla de productos de GSFC se sitúa en algún punto intermedio: menor consumo de productos concretos con margen negativo en lugar de un recorte general de producción. La oleada de compras de DAP de India a principios de septiembre, junto con su licitación de azufre granulado todavía abierta, que recibió una sola oferta a mediados de agosto y aún no se ha adjudicado, parece la segunda categoría: un comprador cuya necesidad de fondo no ha desaparecido y que compra activamente donde los números salen, mientras espera un mecanismo de subvención propuesto antes de comprometerse del todo en otros frentes.

Esta distinción importa porque cambia lo que ocurre si el inventario portuario de China vuelve a reducirse o si el corredor kazajo resulta menos fiable de lo que ahora se espera. La demanda destruida no vuelve deprisa. La demanda aplazada puede regresar de golpe, y un mercado que ha descontado la desaparición permanente del primer tipo de comprador puede quedar muy descolocado si resulta que era el segundo tipo, a la espera de un detonante concreto: la aprobación de una subvención, la adjudicación de una licitación, un cargamento que descarga de verdad en plazo.

Lo que yo vigilaría de verdad en los próximos 30 a 60 días

Si el Atlantic Prestige y los cargamentos que lo siguen hacia Jorf Lasfar descargan realmente en el calendario previsto, y si el volumen refleja de verdad material de origen kazajo y no un cargamento mixto o incierto, dado que incluso Argus solo se atreve a decir que «se cree» que es el primer envío de este tipo.

Si el alto el fuego que se rompió a finales de agosto vuelve a estabilizarse o sigue extendiéndose geográficamente, dado que Irán ha atacado ya objetivos en Kuwait además de en EAU y Jordania en el plazo de una semana.

Si la Bolsa de Materias Primas de Dalian lanza realmente un contrato de futuros de azufre en el cuarto trimestre, como está previsto, y qué efecto tiene eso en la visibilidad de la demanda y el inventario chinos una vez exista un mercado de papel junto al físico.

Si el programa de suministro con descuento de Sinopec y PetroChina se prorroga formalmente al año próximo, y si el régimen chino de exportación de ácido sulfúrico, ahora suspendido, se reabre con un mecanismo de precio mínimo; ambas cuestiones estaban en discusión pero sin decidir a principios de septiembre.

Si las primas de riesgo de guerra de Novorossiysk y Ust-Luga siguen subiendo al ritmo visto en las tres últimas semanas, y qué supone eso para el coste de mover azufre kazajo y ruso por los corredores del Báltico y del mar Negro, con los que el mercado cuenta ahora como principal alternativa a Ormuz.

Si el Gobierno de India aprueba realmente la subvención propuesta para el azufre y el ácido sulfúrico, y si la participación en las licitaciones, hoy tan escasa que una licitación de azufre a granel atrajo una sola oferta, cambia de forma sustancial una vez resuelta esa cuestión política en un sentido u otro.

Ninguna de estas preguntas puede responderla por sí solo un gráfico de precios. Exigen observar buques, puertos, utilización de refinerías, información corporativa y una guerra que no se está comportando como suele hacerlo un conflicto de seis meses, que es apagarse. No se está apagando. Volvió a escalar en la misma semana en que bajó el precio de la materia prima cuyo comercio interrumpe. Cualquiera que comercie, compre o produzca azufre ahora mismo debería probablemente detenerse en ese hecho más tiempo del que la tabla de precios le invita a hacerlo.