El azufre sigue siendo escaso. Los compradores han dejado de pagar por la escasez.

El 23 de septiembre, un buque de carga fue alcanzado en el estrecho de Ormuz. UKMTO informó de que el buque estaba en llamas y a la deriva tras el impacto de un proyectil desconocido, y de que toda la tripulación había sido evacuada.

Esa misma semana, los precios del azufre en Indonesia bajaron casi $90/t.

Hace seis meses, esos dos hechos no habrían cabido en la misma semana. Un ataque en el Estrecho habría encarecido cada cargamento al este de Suez. Ahora el mercado apenas reacciona. Eso nos dice algo, y no creo que la respuesta sea «exceso de oferta».

La corrección es amplia, no local

Según Argus, la semana hasta el 24 de septiembre llevó a Indonesia a $960-970/t cfr, a India $80 abajo hasta $960-980/t cfr, a Brasil hasta $985-1.000/t cfr y al sur de África $100 abajo. El fob Vancouver perdió $90. El azufre doméstico chino cotiza ahora en torno a un 21% por debajo de su media de julio.

El tamaño del movimiento importa menos que su amplitud. Asia, Sudamérica, África, el Mediterráneo y la costa del golfo de Estados Unidos se movieron en la misma dirección en la misma semana. Eso no es un mercado que absorbe un excedente local.

Destacan dos detalles.

El azufre de la costa del golfo de Estados Unidos bajó hasta una venta spot a $970/t fob durante el mes de mayor mantenimiento de refinerías en lo que va de año. La oferta cayó y el precio aun así bajó.

Es también un recordatorio de dónde procede el azufre estadounidense. Nadie produce azufre de refinería porque quiera azufre. Se recupera porque las refinerías tienen que extraerlo del crudo. Por eso importa aguas arriba qué procesan las refinerías estadounidenses, y su dieta de crudos está cambiando. Las importaciones estadounidenses de crudo venezolano han alcanzado unos 600.000 b/d, el nivel más alto desde que se impusieron las sanciones en 2019, lo que convierte a Venezuela en el segundo origen de las importaciones de crudo de Estados Unidos, por detrás de Canadá. Los barriles pesados y ácidos contienen más azufre que el crudo de esquisto, pero también desplazan otra carga pesada. A principios de este año, refinadores de la costa del golfo de Estados Unidos dijeron que el crudo venezolano estaba reduciendo su necesidad de fuelóleo mexicano. Si esto añade un volumen medible de azufre recuperado, todavía no se ve en los datos. Es una variable de oferta que conviene vigilar, no una causa del precio de esta semana.

En el Mediterráneo, Argus informa de que clientes domésticos con contrato están rechazando envíos, lo que desvía esas toneladas a los mercados de exportación. Cuando un comprador rechaza toneladas que ya tenía contratadas, no está negociando. Ya no necesita el azufre.

Vancouver cambió la conversación

Las cifras de flete explican mucho. Argus valora Vancouver-China en $34-38/t para cargamentos de 50-60kt. Oriente Medio-sur de China para 50-55kt está en $145-148/t. Es una diferencia de unos $110/t antes de que nadie hable del fob.

A $870-950/t fob, Vancouver puede llegar a Asia en torno a $950/t. El material de Oriente Medio a $875/t fob, más un flete a niveles de guerra, llega por encima de $1.000/t. Argus informa de al menos tres cargamentos de Vancouver colocados con usuarios finales en las últimas semanas y describe el negocio indonesio como repetible.

Repetible es la palabra importante. Un cargamento barato es un vendedor en apuros. Tres al mismo nivel se convierten en un precio de referencia.

También conviene señalar quién los compró. Los cargamentos indonesios que reajustaron las expectativas asiáticas fueron a productores de níquel, no a plantas de fertilizantes.

Se puede ver cómo el precio recorre la cadena. Argus informa de que las pujas chinas bajaron a $900-960/t cfr tras las ventas de Vancouver a Indonesia. Es decir, un precio canadiense en Indonesia revalorizó las pujas chinas.

No fue algo repentino. En el primer semestre de 2026, Canadá suministró en torno al 17,7% de las importaciones chinas de azufre, mientras que la cuota del golfo Pérsico en esas importaciones se redujo aproximadamente a la mitad. Los compradores llevan meses aprendiendo a vivir con menos oferta del golfo Pérsico. Vancouver es ahora donde obtienen su referencia.

Lo que más me interesa es el netback de Oriente Medio. El fob de Oriente Medio evaluado no cambia, en $860-890/t. Pero Argus sitúa el netback de una venta entregada de 50-55kt en unos $819/t. El nivel evaluado y lo que el mercado entregado sostiene están ahora separados por unos $55. Diferencias así rara vez duran mucho.

China es más interesante que el precio de titular

Los inventarios portuarios chinos eran de 917.000t el 18 de septiembre, frente a 2,43 millones de t un año antes. Las existencias han caído más de un 60%.

Normalmente eso sería una señal de reposición. No lo es.

Las importaciones chinas de agosto fueron de unas 272.000t, un 29% menos que en julio y un 65% menos que un año antes. El valor de esos envíos aun así subió en términos interanuales, de modo que el precio medio de importación fue casi 3,5 veces superior al de agosto de 2025. China pagó mucho por un volumen pequeño, y después dejó de comprar.

Argus explica por qué. Los productores de fertilizantes están recibiendo azufre doméstico con fuertes descuentos y recurriendo a las existencias de los puertos fluviales. El precio doméstico ex-works equivale a unos $918/t cfr, por debajo del granulado importado. SMM señala que la demanda de fertilizantes no ha mostrado una mejora clara y que no hay indicios de que vayan a reanudarse las exportaciones de ácido sulfúrico y fosfatos.

Así que las bajas existencias chinas no son una señal de escasez. Reflejan una base operativa más pequeña. Yo no diría que China está sobreabastecida. Es un mercado que se ha encogido para ajustarse al precio.

Hay una capa más en China. El fosfato allí ya no es solo una historia de fertilizantes. China fabrica en torno al 80% de las baterías LFP del mundo, lo que da a su cadena de fosfatos un segundo mercado final, industrial, a través del fosfato de grado batería. Nada en los datos de esta semana sugiere que las baterías estén moviendo los precios del azufre. Si ese segundo mercado crece lo suficiente como para pesar en el azufre es una pregunta que requiere cifras serias.

India, Brasil y el techo de precio

India muestra un patrón similar. El azufre doméstico publicado por las refinerías está en Rs111.300/t ex-works, unos $1.163/t antes de descuentos. Las importaciones están ahora muy por debajo. Pero Argus dice que los productores de fertilizantes siguen prefiriendo los cargamentos domésticos, y un cargamento de Oriente Medio ofrecido a $1.040-1.050/t cfr no encontró comprador.

No conocemos el tamaño de los descuentos domésticos. La dirección, sin embargo, es clara. A los compradores indios no les falta azufre en el margen. Les faltan razones para asumir importación, flete y riesgo de guerra. Con el DAP indio en la zona de $890-900/t cfr y la expectativa de un cierre más bajo del ácido fosfórico para el cuarto trimestre, no existe el margen que sostendría precios altos del azufre.

Brasil es todavía más difícil. Argus informa de que las ofertas en torno a $1.000/t cfr siguen siendo inviables para los consumidores, que están reduciendo existencias y recortando ritmos. El programa de suspensión temporal de empleo (layoff) de EuroChem en Serra do Salitre comienza el 1 de octubre y abarca a unos 450 trabajadores, durante al menos tres meses y posiblemente hasta cinco.

La frase más reveladora de la semana viene de Estados Unidos. Argus informa de que muchos participantes creen que Estados Unidos alcanzó en el tercer trimestre el precio máximo al que su industria podía operar. Las primeras expectativas para Tampa en el cuarto trimestre apuntan a una bajada de $30-50/lt.

Eso es la destrucción de demanda en la práctica. No es un estado de ánimo. Es un techo que los consumidores encontraron cerrando capacidad.

La escasez, con todo, no ha desaparecido. Argus informa de que OCP opera en torno al 50-60% por restricciones en el suministro de azufre. Las partidas pequeñas, inmediatas y bien situadas siguen obteniendo precios fuertes: Uruguay pagó $1.230/t cfr y producto vietnamita se vendió a China por encima de $1.000/t cfr. La escasez sigue ahí. Se ha reducido a puertos concretos y lotes pequeños.

Marruecos es también la razón por la que no me parece útil mirar el azufre sin mirar un paso aguas abajo. El propio plan de expansión de OCP preveía que las importaciones de azufre pasaran de 6,5 millones de t en 2023 a 9,9 millones de t en 2028, a medida que entrara en servicio nueva capacidad de ácido. Este mes, OCP y CHS anunciaron una planta de fosfatos en Luisiana que funcionará con ácido fosfórico de OCP en lugar de roca local y ácido sulfúrico. Así, mientras las plantas brasileñas paran, el ácido marroquí entra en la producción estadounidense. Dónde se construye la capacidad de fosfatos, y quién asegura el azufre que la respalda, puede determinar el balance del azufre más que unos cuantos cargamentos spot.

La paradoja de Oriente Medio

Las restricciones en el golfo Pérsico son reales. Jubail no cargó nada en agosto y cargó un buque en septiembre, y Argus prevé que el azufre se almacene en bloques. Qatar tiene paradas. Los cargamentos kuwaitíes se están retrasando a octubre.

Sin embargo, el fob de Oriente Medio se mantiene plano, y la licitación de Omán se habría adjudicado en torno a $150/t por encima de los precios mensuales de Oriente Medio, porque carga fuera del Estrecho.

Ese diferencial lo cuenta todo. La prima de escasez no ha desaparecido. Se ha desplazado de la molécula al puerto de carga. Los compradores pagarán por el azufre que realmente puedan retirar. Ya no pagan por el azufre en general.

El azufre que se almacena en bloques en Arabia Saudí no es oferta perdida. Es oferta almacenada. El 22 de septiembre, un alto funcionario iraní dijo a Reuters que Irán podría reabrir el Estrecho en siete días si Estados Unidos reducía la presión militar y levantaba su bloqueo de los puertos iraníes. Dos días después, Argus informó de que un asesor del líder supremo de Irán advertía de que el conflicto podría extenderse al océano Índico.

Para un comprador, este es un riesgo asimétrico. Una escalada repite en gran medida aquello a lo que ya se ha adaptado. Una reapertura libera existencias que llevan meses acumulándose. Cuando un escenario está descontado y el otro es bajista, esperar es racional. Si se añaden el aumento de los costes de financiación y los proveedores que aceptan precios más bajos para proteger su flujo de caja, ambos recogidos por Argus, la paciencia del comprador tiene sentido.

Así que sí, creo que la destrucción de demanda ha superado parte de la prima de escasez. Pero es una destrucción provocada por el precio. Se cerró capacidad porque el azufre era demasiado caro, no porque nadie necesite fosfatos. Eso la hace reversible, y en algún momento debería empezar a fijar un suelo.

Lo que vigilaré en los próximos 30-60 días

El volumen de Vancouver en torno a $950/t cfr. Mientras las ofertas canadienses se sigan repitiendo, la referencia asiática tiene ahí un ancla. Si escasean, a los proveedores del golfo Pérsico les puede resultar más fácil mantener sus niveles.

Los cierres de contratos del cuarto trimestre. Esto incluye los precios mensuales de Oriente Medio, el norte de África, Tampa y Benelux. Los movimientos del spot reflejan el sentimiento. Los contratos fijan los presupuestos.

La economía de los rearranques. Es probable que el suelo se encuentre donde vuelva la capacidad parada de fosfatos y ácido: Brasil, Italia, Estados Unidos y el precio indio del ácido fosfórico del cuarto trimestre. Cuando las plantas que recortaron vuelvan a comprar, una de las fuentes más fuertes de presión bajista empezará a debilitarse.

Ormuz, en ambos sentidos. Para la dirección del precio, una reapertura creíble puede importar más que una nueva escalada, porque liberaría meses de azufre bloqueado del golfo Pérsico en un mercado que ya ha aprendido a comprar menos.

Hoy el mercado está destruyendo demanda. En un horizonte más largo, la pregunta puede ser la contraria. Las plantas de fertilizantes, la lixiviación de níquel y cobre, la química y posiblemente los materiales para baterías dependen todos del mismo ácido derivado del azufre. Con qué intensidad acabarán compitiendo por él es una pregunta que esta corrección no responderá. Solo muestra quién se retira primero cuando el precio sube demasiado.

Durante la mayor parte de este año, la pregunta en el azufre era quién podía cargar. Septiembre sugiere que la pregunta ha pasado a ser quién puede permitirse consumir. La escasez sigue decidiendo de dónde viene el azufre. Ya no fija el precio por sí sola.

Fuentes

Las referencias se mantienen en su idioma original.

Fuente principal de mercado

Argus Sulphur Issue 26-187 24 September 2026

Fuentes adicionales

• UK Maritime Trade Operations (UKMTO). “UKMTO Warning 142/26: Incident within the Strait of Hormuz.” 23 September 2026.
• Reuters (via U.S. News & World Report). “Iran Ready to Reopen Strait of Hormuz if US Eases Military Pressure and Lifts Blockade.” 22 September 2026.
• Shanghai Metals Market (SMM). “SMM Analysis: China Sulphur and Sulphuric Acid Import and Export Data for August.” c. 20 September 2026.
• South China Morning Post. “China’s sulphur imports dive 65% as prices surge 3.5 times amid Middle East disruption.” 24 September 2026.
• Shanghai Metals Market (SMM). “Three Charts Illustrating China’s Sulphur and Sulphuric Acid Customs Import and Export in H1 2026.” 20 July 2026.
• Mercado Hoje. “EuroChem vai adotar layoff em Serra do Salitre.” 22 September 2026.
• CNN Business. “Trump’s unusual deal could benefit Venezuela and the US. But it will take time.” 29 August 2026.
• S&P Global Commodity Insights. “Increased Venezuelan crude imports displace Mexican HSFO refinery demand in USGC.” 19 February 2026.
• Fastmarkets. “Don’t forget phosphate when securing critical raw materials for electrification.” 10 November 2025.
• BC Insight (CRU). “Morocco’s new acid capacity.” 31 May 2024.
• BC Insight (CRU). “OCP and CHS plan to build Louisiana phosphate plant.” 2 September 2026.